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    怀王府。

    祝鹤鸣盘腿坐在榻上，手里握着个一对玉石球来回转，神色微黯，半晌没出声。

    刘崇阳坐于他下手，喝过半盏茶，这才淡定问他：“王爷可是有心事？”

    “你可知，……南边定国公府的小子前两日来了京中，如今就在承国公府上，像是与萧家人有要事相商。”

    祝鹤鸣说话间，不动声色地打量着刘崇阳面上神态的变化，但见刘崇阳一脸老神在在，道：“已有耳闻。”

    祝鹤鸣双瞳一缩：“你知贺家人是为何事来的京中？”

    “嗯。”

    刘崇阳哂笑：“贺老国公毕竟年纪大了，做事再隐秘也总有疏漏的时候，自然不可能一点风声都不走露，早在他曾孙子到京之前，老夫便已收到消息。”

    祝鹤鸣闻言微蹙起眉：“你又究竟是做了何事，叫贺家的人都盯上了你？”

    “不过是卖了些不该卖的东西，给闽粤匪寇和北夷人罢了。”刘崇阳说得轻描淡写，似乎并不觉得这是桩多了不得的事情。

    祝鹤鸣的神色一沉：“什么不该卖的东西？”

    刘崇阳啜着茶：“王爷应当已经猜到了，又何必问得那么明白。”

    “……你可当真是好大的胆子，”祝鹤鸣深吸一口气，强压住心下的不快和怒意，诘问他，“你就不怕他们当真打到京中来？到那时我等现下图谋的这些还有何意义？还是说，你亦是在为自个寻求退路？”

    “王爷言重了，”刘崇阳摇头道，“我能卖给他们的东西终究有定数，也不是什么多好的东西，朝廷兵力始终占着上风，又何必那般悲观，再者说……”

    他说着，抬眸望向祝鹤鸣，镇定道：“王爷，要收买人心要图谋大事都需要银子，老夫为着王爷殚精竭虑，王爷您可千万莫要误会了老夫。”

    祝鹤鸣握着玉石球的手稍稍收紧，刘崇阳的话虽无多少恭敬之意，却又是事实，他一无封地二无实权，百十年来累积的家底早已坐吃山空得所剩无几，只靠那点爵位俸禄，过太平安逸日子自然足够，但想要做点别的，便差得远了，尤其皇帝借萧莨的手整顿宗事府司禄司后，王府之中是越发捉襟见肘。

    他这个王爷做得憋屈，若论风光，还远不如刘崇阳这位权倾朝野的当朝首辅，刘崇阳虽是寒门子弟出身，如今却稳居朝中第一人，只因先前其与皇太弟不合，他才能将之拉拢，而他唯一能许诺给刘崇阳的，也不过是他日成大事后的高官厚爵，圆其世家梦。

    祝鹤鸣心中依旧有不畅快，但没再表现出来，只问他：“既然事情已被人知晓，如今你打算如何？”

    刘崇阳眼中滑过一抹精光，略略咬牙：“定国公拿到的那点证据尚不足为患，老夫去岁才与那些匪寇搭上关系，本就没过多交道，有虞国师帮着在陛下面前说话，尚且能糊弄过去，但北夷那边……”

    “你与北夷人早有往来？”
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